Les mots « éthique » et « morale » renvoient à une dimension importante des actions humaines, visible dans des situations de la vie courante. Par exemple, on est souvent confrontés à des problèmes moraux ou éthiques :
- « Ma collègue et amie commet souvent de petits vols dans la réserve des fournitures de bureau. Devrais-je la dénoncer? »
- « Devrais-je donner de la monnaie à ce mendiant ou non? »
Dans ce genre de situation, on se pose des questions comme : Que dois-je faire pour bien agir et pour éviter de mal agir? Quelle est la bonne action à poser?
Bien entendu, toutes les questions à propos des actions ne sont pas morales ou éthiques. Par exemple, je peux me demander quel est le meilleur trajet d’autobus pour me rendre rapidement à mon rendez-vous, ou quel repas commander sur le menu du restaurant. Ces problèmes sont simplement pratiques. Pour qu’un problème soit moral ou éthique, il doit mettre en jeu des idéaux qui donnent du sens à notre vie ou des règles qu’on se sent obligé de respecter.
- « Il serait injuste envers mon employeur que je ne dénonce pas ma collègue; par contre, ma collègue est aussi mon amie et je ne veux pas lui être déloyale. De plus, il ne faut pas faire aux autres ce qu’on ne voudrait pas qu’ils nous fassent. »
- « Je devrais faire preuve de générosité et donner de la monnaie à ce mendiant; mais d’un autre côté, ce n’est pas ma responsabilité de subvenir à ses besoins. Chacun est responsable de lui-même! »
La justice, la loyauté, la générosité et la responsabilité individuelle sont des idéaux supérieurs auxquels on croit important d’obéir : ce sont des valeurs morales. De même, « ne pas faire aux autres ce qu'on ne veut pas qu’ils nous fassent » est une règle que plusieurs trouvent fondamentale. C’est pour eux un principe moral. En général, un principe moral découle d'une ou de plusieurs valeurs morales.
Ces valeurs et principes sont aussi au cœur des jugements moraux qu'on porte.
En résumé, quand on parle de morale et d’éthique, on touche à la sphère des valeurs et des principes moraux.
